En s'appuyant notamment sur les carnets du peintre, l'auteur offre une biographie de Léonard de Vinci qui a pour but de le présenter hors des idées conçues et des mythes. Il part ainsi du petit village de Toscane où l'artiste est né en 1452, et voyage avec lui à Florence, Milan, Rome et enfin Amboise, à la cour de François Ier, où il s'éteint en 1519.